En FunFungi trabajamos con hongos todos los días, y hay una pregunta que parece simple pero no lo es: ¿qué es exactamente un hongo? No son plantas, no son animales, y la ciencia recién está empezando a dimensionar cuántos hay. Te lo contamos desde el principio.
En resumen
- Los hongos forman su propio reino: no hacen fotosíntesis, sus paredes tienen quitina y su cuerpo principal es el micelio. Lo que llamamos hongo es solo el fruto.
- Están más emparentados con los animales que con las plantas [1].
- Hay unas 120.000 especies descritas, pero se estima que existen entre 2,2 y 3,8 millones: conocemos entre el 3% y el 8% [2].
- Según cómo viven son descomponedores, simbiontes o parásitos. No son bacterias, y de un hongo salió el primer antibiótico, la penicilina [3].
En este artículo
¿Qué son los hongos?
Los hongos son seres vivos que forman un reino propio, el reino Fungi, distinto del de las plantas y del de los animales. Tienen tres rasgos que los definen:
- No hacen fotosíntesis. A diferencia de las plantas, no fabrican su alimento con la luz: lo absorben de lo que los rodea.
- Sus paredes celulares tienen quitina, el mismo material del caparazón de los insectos, y no celulosa como las plantas.
- Su cuerpo principal es una red de filamentos llamada micelio, que vive dentro del suelo, la madera o lo que el hongo esté descomponiendo. Lo que llamamos "hongo" en el bosque o en la feria es solo su fruto.
Más cerca de los animales que de las plantas
Durante siglos los hongos se estudiaron junto a las plantas. Pero cuando se compararon sus proteínas, apareció una sorpresa: los animales y los hongos son los parientes más cercanos entre sí, más que cualquiera de los dos con las plantas [1]. En el árbol de la vida, un hongo está más cerca de ti que de una lechuga.
¿Cuántos tipos de hongos existen?
Muchísimos más de los que conocemos. Hoy hay unas 120.000 especies descritas, pero las estimaciones más recientes calculan que existen entre 2,2 y 3,8 millones. Es decir, solo hemos puesto nombre a entre el 3% y el 8% de los hongos del planeta [2].
¿Cuáles son los 4 tipos de hongos?
En el colegio se enseñaba que había cuatro grandes grupos: quitridiomicetos, zigomicetos, ascomicetos y basidiomicetos. Esa clasificación quedó desactualizada: con los análisis genéticos, el grupo de los zigomicetos se desarmó y sus especies se repartieron en otros grupos, y los quitridiomicetos se dividieron [4]. Hoy se reconocen más grupos, pero dos siguen siendo los más conocidos, y juntos forman el subreino Dikarya [4]:
- Ascomicetos (Ascomycota): incluye las levaduras del pan y la cerveza, el Penicillium, la morchella, el digüeñe y el Cordyceps.
- Basidiomicetos (Basidiomycota): la mayoría de los hongos "de sombrero", como el champiñón y el shiitake, y también el Reishi, la Melena de León y la Cola de Pavo.
Tipos de hongos según cómo viven
Otra forma útil de clasificarlos es por cómo obtienen su alimento:
- Descomponedores: se alimentan de materia muerta, como hojas o madera, y devuelven sus nutrientes al suelo. Sin ellos, los bosques se ahogarían en sus propios restos.
- Simbiontes: viven asociados a otro organismo y ambos se benefician. El caso más importante son las micorrizas, asociaciones entre hongos y raíces: más del 85% de las plantas vasculares las forman, y solo un 8% vive sin ellas [5].
- Parásitos: viven a costa de otro ser vivo. El digüeñe vive de los robles del sur, y algunos Cordyceps, de insectos.
Los hongos y nosotros
- En la cocina: champiñones, shiitake, morchellas, digüeñes, y la levadura detrás del pan, la cerveza y el vino.
- En la medicina: en 1928, Alexander Fleming notó que un hongo, Penicillium, impedía crecer a las bacterias a su alrededor. De ahí salió la penicilina, el primer antibiótico [3].
- En el bienestar: hongos como el Reishi o la Melena de León se estudian por sus compuestos, con evidencia que va desde el laboratorio hasta ensayos en personas. La revisamos con honestidad, especie por especie, en nuestra guía de hongos medicinales.
¿Los hongos son bacterias?
No. Las bacterias son organismos de una sola célula y sin núcleo. Los hongos tienen células con núcleo, como las nuestras, y la mayoría forma cuerpos de muchas células. Por eso los antibióticos, que atacan a las bacterias, no sirven contra las infecciones por hongos.
Preguntas frecuentes
¿Los hongos son plantas?
No. Forman su propio reino, no hacen fotosíntesis y sus paredes celulares tienen quitina. De hecho, están más emparentados con los animales que con las plantas.
¿Cuántas especies de hongos hay?
Hay unas 120.000 descritas, pero se estima que existen entre 2,2 y 3,8 millones. Conocemos entre el 3% y el 8%.
¿Cuáles son 10 hongos comestibles?
Algunos de los más conocidos son el champiñón, el shiitake, la gírgola u hongo ostra, la morchella, el digüeñe, el changle, el loyo, el hongo de pino, la trufa y el boletus. Nunca comas un hongo silvestre sin que lo identifique alguien con experiencia.
Fuentes
- Baldauf SL, Palmer JD. Animals and fungi are each other's closest relatives: congruent evidence from multiple proteins. Proceedings of the National Academy of Sciences. 1993;90(24):11558-11562. doi:10.1073/pnas.90.24.11558
- Hawksworth DL, Lücking R. Fungal diversity revisited: 2.2 to 3.8 million species. Microbiology Spectrum. 2017;5(4). doi:10.1128/microbiolspec.FUNK-0052-2016
- Fleming A. On the antibacterial action of cultures of a penicillium, with special reference to their use in the isolation of B. influenzae. 1929. Reimpreso en Bulletin of the World Health Organization. 2001;79(8):780-790. PMID 11545337
- Hibbett DS, Binder M, Bischoff JF, et al. A higher-level phylogenetic classification of the Fungi. Mycological Research. 2007;111(5):509-547. doi:10.1016/j.mycres.2007.03.004
- Brundrett MC, Tedersoo L. Evolutionary history of mycorrhizal symbioses and global host plant diversity. New Phytologist. 2018;220(4):1108-1115. doi:10.1111/nph.14976
Última revisión de fuentes: septiembre de 2026.
