Los betaglucanos aparecen en etiquetas de avena, suplementos inmunes, cremas y extractos de hongos. En todas parecen significar algo bueno. Pero hay un detalle que casi nunca se explica: no son un solo compuesto, y cada tipo tiene una evidencia distinta.
En esta guía te explicamos qué son, dónde están, qué hace cada tipo según los estudios, y por qué eso importa al leer una etiqueta.
En resumen
- Los betaglucanos son fibras presentes en la avena, la cebada, las levaduras y los hongos, pero no son un solo compuesto: cada fuente tiene una estructura y una evidencia distintas.
- El de avena y cebada baja el colesterol LDL con evidencia sólida: 3 gramos o más al día lo bajan cerca de un 6% [1].
- El de levadura tiene evidencia prometedora para los resfríos. El de hongos se estudia como modulador inmune, y su mejor evidencia viene de un medicamento, el PSK, no de suplementos.
- Si la etiqueta de un hongo promete lo que se demostró para la avena o la levadura, está usando evidencia prestada.
En este artículo
¿Qué son los betaglucanos?
Son polisacáridos: cadenas largas de glucosa unidas entre sí por un tipo de enlace llamado "beta". Forman parte de las paredes celulares de los cereales, las levaduras, los hongos y algunas algas. Nuestro sistema digestivo no los descompone como al almidón, así que en la práctica funcionan como fibra.
No todos los betaglucanos son iguales
La diferencia está en cómo se unen las glucosas y cómo se ramifica la cadena:
- Avena y cebada: cadenas de enlaces 1,3 y 1,4, sin ramificar. Son fibra soluble que forma un gel en el intestino.
- Levaduras y hongos: cadenas de enlaces 1,3 con ramificaciones 1,6. Esa estructura es la que reconocen las células del sistema inmune.
Parece un tecnicismo, pero cambia todo: lo que está demostrado para un tipo no se puede traspasar al otro. Es uno de los errores más comunes en el marketing de suplementos.
¿Para qué sirven? Depende del tipo
Betaglucanos de avena y cebada: colesterol, con evidencia sólida
Es el caso mejor demostrado. Un metaanálisis de 28 ensayos clínicos encontró que consumir 3 gramos o más al día de betaglucano de avena baja el colesterol LDL en un 6% en promedio [1].
La evidencia es tan consistente que la autoridad europea de seguridad alimentaria respaldó la declaración de salud, y la Unión Europea autoriza que los alimentos que aportan 3 gramos diarios de betaglucano de avena digan que reducen el colesterol [2].
Betaglucanos de levadura: infecciones respiratorias, con evidencia prometedora
Un metaanálisis de 13 ensayos en personas sanas encontró que el betaglucano de levadura redujo la probabilidad de tener infecciones respiratorias altas, como resfríos, y acortó su duración [3]. Los autores advierten que los estudios eran pocos y muy distintos entre sí, y que hacen falta más ensayos de calidad.
Betaglucanos de hongos: modulación inmune, con evidencia más acotada
Las células del sistema inmune, como los macrófagos, tienen un receptor específico, la dectina-1, que reconoce los betaglucanos de hongos y levaduras [4]. Es el mecanismo por el que se estudian como inmunomoduladores.
La evidencia clínica más fuerte viene del PSK, también llamado polisacárido K o Krestin. Es un medicamento japonés: un polisacárido unido a proteínas que se extrae del micelio de una cepa específica de Cola de Pavo cultivada en laboratorio. En Japón se receta por vía oral a pacientes operados de cáncer [5].
Un metaanálisis con 1.094 pacientes con cáncer colorrectal operado encontró que sumar PSK a la quimioterapia mejoró la supervivencia [6]. Pero es un fármaco recetado, en dosis farmacéutica y combinado con tratamiento, no un suplemento de venta libre. En Estados Unidos, la FDA no ha aprobado los extractos de Cola de Pavo como tratamiento del cáncer [7]. El detalle de esa evidencia, con lo que significa y lo que no, está en para qué sirve la Cola de Pavo.
Lo que no se puede traspasar
Acá está la trampa que conviene conocer:
- Que la avena baje el colesterol no significa que los hongos lo hagan. De hecho, un metaanálisis de 17 ensayos con Reishi no encontró efecto sobre el colesterol [8].
- Que un betaglucano de levadura purificado reduzca resfríos no significa que un extracto de hongo lo haga. Por eso nosotros no decimos que nuestros extractos prevengan resfríos: no hay estudios que lo demuestren.
Si una etiqueta de hongos te promete lo que se demostró para la avena o la levadura, está usando evidencia prestada.
¿Qué alimentos contienen betaglucanos?
- Avena y cebada, la fuente más estudiada para el colesterol. Una taza de avena cocida aporta parte de los 3 gramos diarios.
- Hongos como el shiitake, el maitake, el hongo ostra, el Reishi y la Cola de Pavo.
- Levadura de panadería, de cerveza y levadura nutricional.
- Algunas algas marinas.
¿Tienen contraindicaciones?
Como fibra, los betaglucanos son bien tolerados en general. Lo más frecuente son gases o sensación de hinchazón al aumentar mucho su consumo de golpe.
En suplementos concentrados de hongos o levadura, que actúan sobre el sistema inmune, conviene consultar antes si tomas inmunosupresores, por ejemplo tras un trasplante, o si tienes una enfermedad autoinmune.
Embarazo y lactancia: no hay datos suficientes de seguridad de los suplementos concentrados de betaglucanos de hongos o levadura, así que no los tomes sin consultar. En el caso de la Cola de Pavo, el Memorial Sloan Kettering recomienda evitarla hasta que existan esos datos [7]. Esto no aplica a la avena, la cebada o los hongos que comes como alimento.
Cómo leer "betaglucanos" en una etiqueta
- ¿Dice betaglucanos o solo polisacáridos? "Polisacáridos totales" puede incluir almidón, que no es un compuesto activo. Por eso existen métodos de laboratorio que miden los betaglucanos por separado [9]. No es un riesgo teórico: un análisis independiente de 19 suplementos de Reishi vendidos en Estados Unidos encontró almidón en 13, y solo 5 coincidían con su etiqueta [10].
- ¿De qué fuente vienen? Avena, levadura u hongo no son intercambiables.
- ¿La promesa corresponde a esa fuente? Colesterol es avena. Resfríos, en la evidencia actual, es levadura purificada.
→ Leer: qué es el micelio y por qué un suplemento de hongos puede venir con almidón
Preguntas frecuentes
¿Qué es y para qué sirve el betaglucano?
Es un tipo de fibra presente en avena, cebada, levaduras y hongos. El de avena y cebada baja el colesterol LDL con evidencia sólida. El de levadura tiene evidencia prometedora para reducir resfríos. El de hongos se estudia como modulador inmune.
¿Qué alimentos contienen beta-glucano?
Avena, cebada, hongos como shiitake, maitake y Reishi, levadura de cerveza o nutricional, y algunas algas.
¿Cuáles son las contraindicaciones de los betaglucanos?
Como fibra son bien tolerados; pueden causar gases al aumentar el consumo de golpe. En suplementos que actúan sobre el sistema inmune, consulta si tomas inmunosupresores o tienes una enfermedad autoinmune. En embarazo y lactancia, no tomes suplementos concentrados sin consultar, porque no hay datos suficientes de seguridad.
¿Los betaglucanos de hongos bajan el colesterol?
No hay evidencia de eso. El efecto sobre el colesterol está demostrado para el betaglucano de avena y cebada, y un metaanálisis con Reishi no encontró efecto.
Fuentes
- Whitehead A, Beck EJ, Tosh S, Wolever TM. Cholesterol-lowering effects of oat β-glucan: a meta-analysis of randomized controlled trials. American Journal of Clinical Nutrition. 2014;100(6):1413-1421. 28 ensayos. doi:10.3945/ajcn.114.086108
- EFSA Panel on Dietetic Products, Nutrition and Allergies. Scientific Opinion on the substantiation of a health claim related to oat beta glucan and lowering blood cholesterol and reduced risk of (coronary) heart disease. EFSA Journal. 2010;8(12):1885. doi:10.2903/j.efsa.2010.1885
- Zhong K, Liu Z, Lu Y, Xu X. Effects of yeast β-glucans for the prevention and treatment of upper respiratory tract infection in healthy subjects: a systematic review and meta-analysis. European Journal of Nutrition. 2021;60(8):4175-4187. 13 ensayos. doi:10.1007/s00394-021-02566-4
- Brown GD, Taylor PR, Reid DM, et al. Dectin-1 is a major beta-glucan receptor on macrophages. Journal of Experimental Medicine. 2002;196(3):407-412. doi:10.1084/jem.20020470
- Kobayashi H, Matsunaga K, Fujii M. PSK as a chemopreventive agent. Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention. 1993;2(3):271-276. Revisión; describe el origen del PSK (micelio cultivado de la cepa CM-101 de Cola de Pavo) y su uso oral en Japón. PMID 8318880
- Sakamoto J, et al. Efficacy of adjuvant immunochemotherapy with polysaccharide K for patients with curatively resected colorectal cancer: a meta-analysis of centrally randomized controlled clinical trials. Cancer Immunology, Immunotherapy. 2006. 1.094 pacientes. doi:10.1007/s00262-005-0054-1
- Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Coriolus versicolor. About Herbs, ficha de referencia clínica. Actualizada el 22 de abril de 2026. mskcc.org
- Jafari A, Mardani H, Mirzaei Fashtali Z, Arghavan B. The Nutritional Significance of Ganoderma lucidum on Human Health: A GRADE-Assessed Systematic Review and Meta-Analysis of Clinical Trials. Food Science & Nutrition. 2025;13(6):e70423. doi:10.1002/fsn3.70423
- McCleary BV, Draga A. Measurement of β-Glucan in Mushrooms and Mycelial Products. Journal of AOAC International. 2016;99(2):364-373. doi:10.5740/jaoacint.15-0289
- Wu DT, Deng Y, Chen LX, et al. Evaluation on quality consistency of Ganoderma lucidum dietary supplements collected in the United States. Scientific Reports. 2017;7(1):7792. Análisis de laboratorio de 19 suplementos de Reishi; autores sin conflictos de interés declarados. doi:10.1038/s41598-017-06336-3
Última revisión de fuentes: octubre de 2026.